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Le phytoplancton vit en suspension passivement dans la colonne d’eau.
Les algues occupent la couche supérieure de la colonne d’eau car la lumière, nécessaire à la photosynthèse, y est plus intense.
Le phytoplancton, généralement plus dense que l’eau, a tendance à couler. Différentes stratégies sont employées afin de demeurer dans la zone plus éclairée.
L’augmentation de la surface de l’enveloppe de l’algue par rapport à son volume correspond à une stratégie facilitant la flottaison. Certaines algues possèdent de très petites tailles (0,002 mm), d’autres montrent des filaments.
On observe chez certaines algues la formation d’amas qui retiennent des bulles d’oxygène leur permettant de flotter à la surface. Cet oxygène provient du processus de photosynthèse.
Cette photo prise au microscope montre les cellules de l’algue Oedogonium.
Des algues possèdent des flagelles leur permettant d’effectuer des mouvements verticaux vers la surface. Toutefois, ces flagelles sont peu efficaces pour se déplacer contre le courant.